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　　袁世凱為直隸總督時，儲存對君主立憲和地方自治運動格外熱衷。　　在他的治下，天津的鹽商們發現，自治比依靠政府更有利。1902年他們聯合自治，克服了庚子年後因現金短缺和銀價劇跌所導致的天津金融危機。年初，天津八大家中的楊家、石家、卞家、李家、王家組成天津志成銀行，發行可全兌換的紙幣，以緩解貨幣短缺，給商人提供貸款。此前，袁世凱曾就此問題，向清政府請求救濟，但空無所得；向外國銀行貸款，列強又提出了乘人之危的要求。　　袁只好轉而求助于天津這些富家大族。趁此機會，商人們提出解散清政府商部下屬的商務局，代之以商人自己成立的商務公所。隨之而來的層層突破，他們可以�用鐵路運輸，直接向北京供鹽了。　　1905年初，天津商會成立，40個行業的71名代表出席大會，其中12名進入董事會。他們主要來自天津久負盛名的行業，如鹽業、糧業、絲綢業和錢莊。商人自由入會，商會的日常管理分為文牘、會計、庶務、評議、考察五處，每一處設一名專職坐辦負責。到6月份，商會會員達581名。　　由於商會組織機構為民主設置，不久它便時常與政府的要求相背離。　　當上海商務總會請求天津商務總會協助發動一場全民性質的聯合抵制美貨運動，以抗議美國提出擴大和修訂1882年的《華工禁約》時，天津商界反應強烈，商會通過投票方式決定加入抵制陣線，並規定凡有賣美貨者，罰款五萬元，商會總理王賢賓聲稱這是一種爭取平等的最佳方式。　　這一愛國立場同時得到《大公報》以及由鹽商們投資或主辦的學校的支持。私立南開中學的學生領袖陶孟和、時子周等，到市民中去發表演講。　　但袁氏明確表示反對，他採取了與朝廷一致的立場，不光是害怕得罪美國，更重要的是，他們沒有任何允許民�參與政治的心理準備。袁勒令商會領袖停止行動，但剛剛意識到自我力量的商人們毫不畏縮，商會也沒有在政府圈定的職責範圍內止步，而是繼續請願，直到抵制美貨運動結束。　　雖然在這一史無前例的運動中，商人的表現，遠不如他們在處理經濟危機時那樣機智與成熟，但作為以政治運動方式來反映經濟利益要求的一種嘗試，他們已走到了政治近代化的邊緣。　　袁氏對這股力量又愛又怕，但更多是利用，有人說，袁氏怕光緒帝復出跟他算賬，就鼓吹君主立憲；想擴大權力，就鼓吹地方自治。除了督促編撰《立憲綱要》做理論和輿論準備，他還通過商會，推動清廷立憲和天津自治。預備立憲前，他就建立了市政議會，請商紳議政。他還利用鹽商稅款和捐贈，建立了天津府自治局和自治研究所，該所不僅為學術機構，還用來訓導省內商紳，培訓自治人才。　　不久，便出台了天津自治臨時章程。章程規定，居民凡年滿24歲者，只要不靠救濟為生，能寫自己名字、年齡、住址和職業，都有資格參選。但候選人資格，有一定的學歷、功名、資產等規定，必須是受過教育有小學文化以上者，致仕官員或有功名身份者，生員及經過地方官鑒定有著作者，或為殷富之家，財產在2000元以上或經營價值在5000元以上者，擔任地方公益職務的紳士等。　　接著，就成立了“自治期成研究會”，以起草自治章程。私立南開學校創辦人嚴修，在天津與人合辦《mini storage俗畫報》，後來又辦《醒俗報》，就是為了配合這些活動作宣傳。可袁氏過於心急，竟下令一個月內建立地方議會和董事會，這就難免令人起疑。開了19次會議，天津縣自治機構通過一份仿效日本兩院制章程，要求成立議事會和董事會，除知縣兼任董事會議長，代表均由選舉產生。　　嚴修以為，天津自治運動已有明顯效驗，應迅速推廣落實，而不是議論不休。　　憲政在津初露端倪，清廷擬于天津進行司法獨立的實驗，但遭到多方攻擊。嚴修力排�議說：司法獨立之說，頗遭攻擊，不去實行，哪能拿出標準來說服人。天津地方自治選舉終於有了結果，許多被選的代表都是大家所熟悉的商人。在首屆天津縣議事會30名代表中，“李善人家”的李士銘被選為議長。　　其時，立憲與革命，看起來各行其是，實際上是兩條腿走路，形成了近代化合力。社會轉型時期，中國不乏各類革命者，缺的是建設者，一點一滴從實做起的建設者。建設不僅需要勇氣，更需要實幹精神和寬容的智慧。我們在天津自治運動中看到了這些稀缺品質。　　天津各自治機關開始工作了。天津周圍的農村發生洪澇災害，商會積極組織救災，自治派頭十足，他們天真地認為，作為民選代表，他們有權代表天津人民。知縣也讓出了管理日常事務的部分權力，如土地使用、城市汙水管道及處理、糞船和糞廠的管理、以及永佃權的界定等，但這些滿足不了他們的需求。他們原以為地方官與自治團體是一種師生關係，他們以官為師，但老師已經惱怒了。　　袁世凱控制的北洋造幣廠，生產出6.82億枚銅元進入流通市場，加上外省和外國流入的銅元，使天津貨幣供應量迅速增長，導致了通貨膨脹。在這次通貨膨脹中，鹽商受到的衝擊最大。　　周學熙作為北洋造幣廠的總辦，沒有接受鹽商的請願。作為商會自治頭目，王賢賓挺身而出。他向袁世凱的繼任者楊士驤提出解決的辦法。幾經周折，在鹽商們意識到他們的努力將要付諸東流時，王賢賓再次提出建立真正的銀本位制的貨幣處理辦法。這一次他的辦法被採納，商人自保的同時，也穩定了正在蒸蒸日上的天津近代化城市經濟。王也因為擅長處理貨幣問題而被任命為度支部幣制顧問。　　議會還通過地方撫賑局通知天津工藝局，要根據章程對這個機構的腐敗和經營無方的控告展開調查，調查的主要內容是地方稅金的使用問題。如此鋒芒畢露，使自治機構自身陷入困境。　　天津議會曾奢望本地徵收的土地稅或其他捐納，能自主的用于地方自治，但地方官不予理睬，因為地方政府已挪用了全部財政收入，不給自治機關一分一文，自治面臨生存問題。　　議會只好威脅要將此問題呈交北京督察院解決。可清廷出爾反爾，下詔禁各省商紳、士紳干預政事，命訂政治結社條規，又下詔禁學生干預國家政治及聯名糾�立會、演說、發電等。　　反對立憲者立即以憲政為靶子，認為憲政導致動亂。而主張憲政者則反駁說，立憲各國並非如此。甚至有人公開指責為學務寬縱所致，學部壓力甚大。嚴修坦然，只管辦學，學校越辦越多，學潮越來越猛，興學帶來了學潮。嚴修的態度影響到南開中學，使南開中學成了學潮發源地。　　作者為學者伉儷，合著《文化的江山——重讀中國史》《通往立憲之路——告別晚清的近代史》self storage